A comienzos de la década del 80, los cinco países del Grupo Andino (Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela) iniciaron gestiones con el objetivo de establecer actividades de cooperación en temas nucleares de interés mutuo. Para ello canalizaron la iniciativa al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), quien aceptó auspiciar, patrocinar y coordinar las actividades con el fin de extenderlas a la mayor cantidad posible de países de la región.

Poco después esta iniciativa fue apoyada por la Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay. De esta forma en 1984, en una reunión organizada en Viena, los diez países acordaron participar en el programa cooperativo que fue denominado ARCAL.

Durante los primeros años el Programa creció muy rápidamente, tanto en el número de Estados participantes, como en la cantidad de actividades propuestas, no obstante la escasez de recursos disponibles.

Hoy el Programa ARCAL esta integrado por 20 Estados Miembros ya que se fueron sumando otros países como Guatemala (1985), Costa Rica (1986), Cuba (1987), México (1988), Panamá (1989), Jamaica (1990), República Dominicana (1991), Nicaragua (1993), El Salvador (1995) y Haití, que fue el último Estado en incorporarse y a quien se le brindó la bienvenida en la XVIII Reunión del OCTA celebrada en México, en mayo del 2001.

A fines de la década del ´90 los países Miembros destacaron la importancia de formalizar el Acuerdo y dejar asentada su participación en el mismo. Por ese motivo se realizó la firma progresiva del Acuerdo según el siguiente detalle:

Por otra parte, desde la puesta en marcha del Programa, los Países Miembros conjuntamente con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) han aportado         millones de dólares para la ejecución de los Talleres, Cursos, Reuniones, Seminarios, Capacitaciones y Equipamientos necesarios en el desarrollo de las Actividades de los Proyectos.